Нападение Японии на русскую эскадру в Порт-Артуре и Чемульпо в ночь на 27 января 1904 г. было полной неожиданностью для всего населения России, смутно представляющего, где эта Япония, собственно, находится и в связи с чем такое несчастье. Сведения о Японии, которыми располагали верхи, были противоречивыми: от лестных оценок японской армии до уничижительных. Военный агент полковник Ванновский доносил, что военные силы Японии - это блеф, а ее армия суть опереточная. Ген. Куропаткин после первых боев докладывал Государю: "Мы имеем дело с весьма серьезным противником, отлично подготовленным, обладающим обширными и самыми усовершенствованными силами и средствами, весьма храбрым и отлично руководимым". Сам Государь "придерживался мнения об японцах, как о нации антипатичной, ничтожной и бессильной, которая может быть уничтожена одним щелчком русского гиганта...". Ночной разгром эскадры он назвал укусом блохи, по-видимому, строя хорошую мину при плохой игре.
          Между тем Япония отнеслась к войне предельно серьезно. Ее политическая элита, увлеченная паназиатской идеей, внедряла в сознание японцев представления об избранности расы Ямато и "исторической миссии" Японии. Военная каста Японии во все времена имела высокий боевой дух. Теперь же этот дух зиждился на современном оружии, полученном по договорам и на кредиты Англии, Германии и США. По договору 1902 г. Англия обязалась оказать Японии военную помощь, если бы Япония "при охранении своих интересов в Китае вступила в столкновение с другой державой и к последней присоединились бы еще одна или несколько держав". Японский принц Фушими, посетивший США, получил заверения в общности не только коммерческих, но и политических интересов. Пресса Англии и США поддерживала военные усилия Японии. Японская армия и флот были обучены и проинструктированы немецкими и английскими инструкторами, соответственно. Аналитики слагали целые поэмы об интригах кузена Вилли -- императора Вильгельма Второго, стравливающего Россию и Японию. Вильгельм, пишет Витте, старался "втиснуть нас в дальневосточные авантюры... стремился к тому, чтобы отвлечь все наши силы на Дальний Восток... это было им вполне достигнуто" (43). Надо добавить, что Россия хорошо "просвечивалась" немецкой и японской разведками. В этом плане пребывание Царя, Аликс и группы генералов в гостях у брата Царицы в Гессене, откуда Царь руководил делами Империи и своим наместником на Дальнем Востоке Алексеевым, представляло непреодолимый соблазн для дешифровальщиков кайзера Вильгельма. Поток царской информации становился открытым для немцев, и часть его попадала в японский Генеральный штаб. Японский разведчик "штабс-капитан Рыбников" не зря стал персонажем художественной литературы. Японцы часто оказывались полностью в курсе планируемых операций. Накануне наступления русской армии под Мукденом 20 февраля японцы подбросили в наши аванпосты записку: "Мы слышали, что через 5 дней вы переходите в наступление. Нам будет плохо, но и вам нехорошо". Наступление закончилось поражением.
          Моральная и техническая неподготовленность России, географическое удаление от театра военных действий, блестящая разведка Японии и вялая стратегия ген. Куропаткина -- вот слагаемые неудач России в той войне. Единственным стимулом, питающим патриотизм армии, была оскорбленная народная гордость из-за предательского нападения японцев. Армия воевала хоть и без подъема, но проявляя мужество и выполняя свой долг до конца. Сражения этой войны известны. На море: вблизи Порт-Артура 31 марта 1904 г., в Китайском море 14 августа 1904 г., в Цусимском проливе 14 -- 15 мая 1905 г. В последнем сражении погибла большая часть русской эскадры, семь месяцев следовавшей к месту своей гибели из Балтики. Раненый адмирал Рождественский был взят в плен. На суше: сдача бар. Стесселем Порт-Артура 20 декабря 1904 г., поражение под Вафангоу, Ляояном и, наконец, под Мукденом 25 - 27 февраля 1905 г.
          "Маленькой победоносной войны", по выражению Плеве, не получилось. Военные действия приняли вялотекущий характер. Силы Японии были на пределе, тогда как Россия наращивала свою мощь. Последний бой 1 июля под Санвэйзоем был уже в пользу русских. Япония через посредничество президента США Т. Рузвельта предложила России переговоры. Царь согласился. Переговоры в Портсмуте возглавил премьер-министр Витте. Мир был необходим и Японии, и России в связи с начавшейся революцией. Мирный договор был подписан 23 августа 1905 г. По договору Япония отторгла от России Квантунский полуостров с Порт-Артуром и Дальним, южную ветку КВЖД и половину о. Сахалин. Витте получил от Царя титул графа, а от остряков уточнение: "граф Полусахалинский". Результаты неудачной войны вызвали уныние и недовольство либералов и яростную, злобную критику со стороны революционеров.
          Япония, воодушевленная победой, продолжала усиленно культивировать боевой дух нации и через "завещание Танаки" в 1927 г. шла к Перл-Харбору - американскому Порт-Артуру. Доклад Танаки императору Японии гласил: "Согласно завету Мейдзи, наш первый шаг должен был заключаться в завоевании Формозы, второй - в аннексии Кореи. Теперь должен быть сделан третий шаг, заключающийся в завоевании Маньчжурии, Монголии и Китая. Когда это будет сделано, у наших ног вся остальная Азия. Раса Ямато сможет тогда перейти к завоеванию мира".
          Русские войска из Маньчжурии возвращались в бурлящую Россию. Их путь лежал по Сибирской магистрали, управляемой самозванными "забастовочными комитетами", устранившими военное и гражданское начальство дорог, через самозванные республики - Иркутскую, Красноярскую, Читинскую и др. Россия погружалась в хаос.