Русско-японская война на море началась в ночь на 27 января (9 февраля) 1904 г. внезапной атакой японских миноносцев на русские корабли, стоявшие на открытом рейде Порт-Артура. Эскадренные броненосцы "Цесаревич", "Ретвизан" и крейсер "Паллада" получили тяжелые повреждения от взрывов японских торпед и выбросились на мель. Утром этого же дня к Порт-Артуру подошли главные силы японского флота под командованием вице-адмирала Того в составе 6 эскадренных броненосцев и 9 броненосных крейсеров. С дистанции около 46 каб. они открыли огонь по русской эскадре стоявшей на внешнем рейде. Русские корабли, снимаясь с якоря на ходу, открыли ответный огонь. Командующий эскадрой вице-адмирал Старк, построив корабли в кильватерную колонну, пошел на сближение с противником. В бою приняли участие также и поврежденные, стоявшие на мели "Ретвизан", "Цесаревич" и "Паллада". Контратака русской эскадры была поддержана огнем береговых батарей. Того, не желая рисковать своими кораблями под огнем русской эскадры и береговой артиллерии через 40 мин после начала боя начал отход. Русская эскадра, значительно ослабленная выходом из строя трех кораблей, не стала преследовать японцев и после боя вошла в гавань Порт-Артура.
          26 января 1904 г. японская эскадра в составе 6 крейсеров, 8 миноносцев и 3 транспортов с десантом подошла к корейскому порту Чемульпо, где на рейде стояли русские корабли - крейсер "Варяг", канонерская лодка "Кореец" и пароход "Сунгари". Здесь же находилось и 4 иностранных военных корабля. На следующий день командующий японской эскадрой контр-адмирал Уриу предъявил командиру крейсера "Варяг" капитану 1 ранга Руднев ультимативное требование, чтобы русские корабли покинули рейд Чемульпо до полудня. В случае отказа он угрожал атаковать русские корабли на рейде. Руднев решил прорываться в Порт-Артур. "Варяг" и "Кореец" снялись с якоря и пошли на прорыв. У острова Иодолми они были встречены японской эскадрой Уриу, который сигналом предложил им сдаться. Руднев не ответил и вскоре с дистанции 45 каб. японский броненосный крейсер "Асама" открыл огонь. За ним открыли огонь и другие японские корабли.
          "Варяг" и "Кореец" открыли ответный огонь. На крейсере "Асама" огнем "Варяга" была повреждена кормовая башня. Японцы имели значительное превосходство в силах, что и определило исход боя. Попаданиями японских снарядов на "Варяге" были выведены из строя пять 152-мм, пять 75-мм и четыре 47-мм орудий, был поврежден рулевой привод. Руднев решил на время выйти из района обстрела для исправления рулевого привода и тушения возникшего в результате попаданий снарядов пожара. Сразу же после поворота крейсер получил попадание снаряда у ватерлинии. Вода стала заливать одно из котельных отделений; корабль начал крениться на левый борт. Героическими усилиями кочегарных квартирмейстеров Жигарева и Журавлева удалось задраить дверь в котельное отделение, а на пробоину завести пластырь. Несмотря на это, "Варяг" продолжал крениться. Вскоре неприятельский снаряд пробил палубу и вызвал сильный пожар, потушенный с большим трудом. Из-за серьезных повреждений "Варяга" и большой убыли личного состава (особенно среди орудийной прислуги) командир крейсера решил вернуться на рейд. Бой крейсера "Варяг" вошел в историю русского флота как символ доблести и мужества российских моряков. В виду небоеспособности "Варяга" и больших потерь в личном составе вступить снова в бой не представлялось возможным. В 16 ч.05м., после своза команд на нейтральные корабли, по приказу Руднева была взорвана канонерская лодка "Кореец", затоплены крейсер "Варяг" и пароход "Сунгари".