Датой рождения императорского японского флота принято считать июнь 1869 года, когда после окончания гражданской войны под единое командование собрали все корабли, захваченные у сегунистов и полученные императором от верных ему кланов. Флот состоял из купленного в США в 1867 году броненосного тарана «Котецу» (позднее «Адзума») французской постройки, канлодки «Чиодогата», корвета «Иошун», четырех колесных и четырех парусных кораблей. Спустя год к ним присоединился броненосный корвет «Рюдзо», построенный в Шотландии для флота американских южных штатов и купленный японским принцем Хидзеном. Но только в 1875 году, когда под влиянием сложных отношений с Кореей было решено строить современные военно-морские силы, Япония приняла первую кораблестроительную программу. Из-за слабости своей промышленности заказы на постройку крупных кораблей (казематный броненосец «Фусо», броненосные корветы «Конго» и «Хией») и 4 миноносцев (в 1879 году) выдали английским фирмам. Небольшие корабли с деревянными корпусами начала строить военная верфь в Йокосуке, которой руководили французские специалисты.
В 1882 году Япония смогла принять более обширную 8-летнюю программу, предусматривавшую постройку 46 боевых кораблей, строительство верфей и заводов, обучение офицеров, матросов и техперсонала флота. Поскольку тогда в руководстве флотом пользовалась популярностью французская «Молодая школа», отрицавшая значимость броненосцев в морской войне, по данной программе строились только крейсера, канлодки и миноносцы: 14 кораблей, включая два крейсера – в Японии, остальные – в Англии и Франции. Однако, обострение японо-китайских отношений в начале 1890-х годов заставило Японию заказать в Англии два мощных броненосца для противодействия имеющимся у Китая.
Когда в 1894 году началась японо-китайская война, не все новые корабли успели войти в строй. Тем не менее, японский флот, основу которого составляли быстроходные крейсера со скорострельной артиллерией, сумел разбить сильнейшего, но плохо подготовленного противника. Боевой опыт позволил японцам сделать два очень важных вывода: о необходимости хорошего бронирования кораблей, предназначенных для эскадренного боя; и о полезности в таком бою быстроходного отряда с достаточно мощным вооружением и защитой. На основе этих выводов Япония и стала наращивать свои морские силы, когда на горизонте появился новый, более опасный соперник – Россия.
Хотя Япония и выиграла войну с Китаем, под нажимом России, которую поддержали Германия и Франция, ей пришлось занять на мирных переговорах скромную позицию, отказавшись от большинства своих притязаний. Но, получив контрибуцию и англо-американские кредиты, японцы без промедления начали готовиться к новой войне, на этот раз с «Великим северным соседом».
Несмотря на отсутствие боевых потерь, получение нескольких китайских кораблей и достройку всех заказанных до войны, флот «Страны восходящего солнца» на 1895 год уступал российскому, имевшему к тому же большие резервы на Балтике и в Черном море. Поэтому рассчитанная на 10 лет кораблестроительная программа 1896 года включала в себя 4 еще более мощных броненосца, 6 башенных броненосных и 6 бронепалубных крейсеров, 23 истребителя и 63 миноносца. Все крупные корабли (кроме 3 бронепалубных крейсеров), 16 истребителей и большая часть миноносцев строилась за границей с учетом последних достижений военно-морской техники и, в основном, программу выполнили досрочно. Ответные шаги России заставили Японию в 1903 году заказать дополнительно по 3 броненосца и броненосных крейсера, а также 2 бронепалубных. Но в начале 1904 года, учитывая, что русская программа 1898 года еще далека от выполнения, японцы решили начать войну, не дожидаясь готовности этих последних кораблей. В качестве экстренной меры они, правда, успели купить в Италии два построенных для Аргентины броненосных крейсера, еще более увеличив свое преимущество над русской Тихоокеанской эскадрой, базировавшейся на Порт-Артур и Владивосток.

design by ~LeSHiY~